Um modelo de protótipo rápido é geralmente uma peça de plástico ou metal criada a partir de um desenho de computador, que permite ao cliente revisar um produto em desenvolvimento. A partir do final do século XX, foi desenvolvido um software de computador que permitia aos designers criar desenhos tridimensionais (3D). O desenvolvimento paralelo de equipamentos que poderiam criar estruturas físicas a partir desses desenhos levou ao negócio de modelagem rápida.
O design de uma peça usando o software 3D começa com um desenho conceitual da peça desejada. Um designer pode pegar esse desenho e criar um modelo 3D baseado em software, que permite que uma peça seja vista de diferentes ângulos ou orientações. Esse software também pode desmontar virtualmente a peça para mostrar ao cliente como a montagem pode ocorrer em uma planta industrial. O design de software geralmente inclui a capacidade de "testar" a peça sob diferentes condições de estresse ou impacto para estimar falhas ou falhas na peça.
O rápido desenvolvimento do modelo de protótipo tornou-se realidade com a introdução de impressoras 3D. Várias tecnologias diferentes evoluíram no final do século XX, mas todas estavam ligadas aos programas de desenho auxiliado por computador (CAD) que criavam modelos de software. Todas as impressoras 3D usam uma técnica de construção de sucessivas camadas de plásticos ou metais em sequência para criar uma amostra física da peça.
