A manufatura de alta tecnologia é um segmento extremamente amplo e mal definido da indústria de manufatura moderna. Exatamente quais produtos são considerados de alta tecnologia é um conceito vago deixado para os departamentos de marketing. Em sua definição mais ampla, a fabricação de alta tecnologia envolve placas de circuito ou fabricação de produtos químicos avançados. Isso torna tudo de alta tecnologia, desde remédios para câncer e laptops a cafeteiras e aspirina. Algumas indústrias e economistas tentaram reduzir a classificação, mas tiveram pouco sucesso.
O termo" high tech" originado em meados do século XX. O termo foi usado para descrever as tecnologias que mudaram o mundo, como a energia atômica, as televisões produzidas em massa e o circuito integrado, que estavam se tornando comuns. Essas tecnologias eram tão avançadas que as pessoas as viam como um nível de tecnologia inteiramente novo, além de qualquer outro que existia antes.
Conforme as tecnologias iam e vinham, o termo continuou a evoluir em torno disso. A certa altura, os betamax players, discos laser e sistemas de 8 pistas eram considerados de alta tecnologia e os processos usados para fabricá-los eram de fabricação de alta tecnologia. À medida que essas tecnologias se tornaram obsoletas, elas deixaram de ser de alta tecnologia, e as tecnologias que se seguiram foram as novas de alta tecnologia. Essas tecnologias também foram deixadas de lado e, eventualmente, os sistemas de alta tecnologia que são usados hoje serão deixados de lado antes de tecnologias ainda mais avançadas.
Como o termo alta tecnologia tem um significado tão variável, a manufatura de alta tecnologia também tem. Na maioria dos casos, se um item usa placas de circuito, microchips ou processos farmacêuticos avançados, ele se enquadra nesse tipo de fabricação. Essas definições foram criadas em uma época em que essas tecnologias eram menos comuns do que hoje. Agora, uma grande parte do mundo da manufatura cairia nessas categorias.
Na tentativa de classificar ainda mais a indústria de manufatura de alta tecnologia, muitos grupos tentaram refinar a definição atual. Embora algumas dessas definições pareçam promissoras, como o uso de análise baseada em idade ou custo, todas elas se desintegram quando aplicadas a certos setores. Por exemplo, muitas das tecnologias usadas na criação e fabricação de um ônibus espacial não mudam há décadas, mas dizer que o ônibus espacial não é um item de alta tecnologia provavelmente encontrará oposição.
Decidir o que é e o que não é manufatura de alta tecnologia também é dificultado pelo marketing usado para vender novos produtos. Para fazer um produto parecer mais avançado do que seus equivalentes, os profissionais de marketing usarão palavras complicadas, como alta tecnologia, para descrevê-lo. Com o tempo, essas palavras perdem seu impacto e são substituídas, assim como os itens que anunciam.
