Esculpir o David de Michelangelo do tamanho de uma peça de xadrez é uma questão simples para um computador usando a tecnologia tridimensional ou 3D, protótipo rápido (RP). Da mesma forma que uma impressora a jato de tinta produz uma imagem bidimensional a partir de um arquivo digitalizado, a tecnologia de protótipo rápido 3D pode fazer o mesmo com objetos reais para manipulação no espaço real. Baseando-se em inúmeras técnicas, equipamentos e materiais, os processos de protótipo rápido 3D geralmente trabalham com objetos de desenho auxiliado por computador (CAD) para design ou fabricação; eles os constroem gerando uma camada de material de cada vez até que uma réplica perfeita seja formada. Essa construção ajuda na criação de um número quase ilimitado de formas e objetos complexos, revolucionando a eficiência do projeto e da produção.
A prototipagem geralmente consiste em três aspectos: construção de modelos para fabricação, revisão de produtos e refinamento. Os usuários transformam os esquemas do computador diretamente em protótipos. Os projetos são avaliados antes que os custosos processos de produção comecem e as superfícies e acabamentos do produto podem ser testados.
