Um protótipo é um modelo de um produto que é usado para teste antes que uma execução de fabricação seja solicitada. Muitas empresas executam vários protótipos ao desenvolver um novo produto, pois aprendem mais sobre o processo de fabricação, como as pessoas o usarão e como ele pode ser quebrado. Normalmente, o acesso a protótipos é limitado a um número muito pequeno de pessoas, uma vez que esses primeiros modelos de produtos são frequentemente extremamente imperfeitos; em alguns casos, uma versão limitada de um protótipo pode ser liberada para testadores beta, pessoas especializadas em testar versões anteriores de produtos e fornecer feedback.
Desenvolver um protótipo começa com o desenvolvimento de um conceito para o produto. Por exemplo, uma empresa pode querer criar um celular inovador. Engenheiros e consultores trabalham nos recursos de design, geralmente produzindo vários modelos de papel e papelão para ilustrar como o produto vai parecer e sentir. Uma vez que a equipe de desenvolvimento receba o sinal verde, um único protótipo funcional é criado. Esse protótipo é avaliado para determinar sua eficácia e os protótipos adicionais podem ser desenvolvidos com diferentes recursos, conforme a equipe de projeto responde ao feedback.
